“Imagine a herd of cows, seen through the window of a moving train. Even if they are standing still, their position in space creates a fascinating game of structure, intervals and speed, combined with the perspective and the speed of the train where the passenger  is seated. The image of the cows through the window evolves following a set of very precise rules. This observation was the occasion to use the principle of this phenomenon as a composition tool and to create an optical illusion, where the audience does not pass in front of a static formation but instead the dancers recreate an apparent movement on the stage.”

Ten years later…

It is 1997. Thomas Hauert creates a company called  ZOO. Along with four fellow-dancers (Mark Lorimer, Sara Ludi, Samantha van Wissen and Mat Voorter) he creates the project Cows in Space. The premiere takes place in Kortrijk, Belgium, in February 1998. It is a big hit from the start. The production receives the Public Prize and the Jan Fabre Prize at the prestigious Rencontres chorégraphiques internationales de Seine-Saint-Denis and is presented at lots of Belgian and international stages, taking  the company as far as Japan.

From the start, Cows in Space contains the elements that are  also  present in ZOO’s later work: the exploration of the human body’s movement possibilities (beyond the traditional cultural and aesthetic forms) and the coordination of a group of moving bodies, conceived as one single living being.

Incited by Thomas Hauert, the dancers disassociate themselves from their bodies' usual movement forms. Every single joint offers its own, specific possibilities. The combination of these individual movements can take an unlimited number of forms. In an atmosphere of playful curiosity, the dancers explore the greatest possible diversity of forms, rhythms, qualities and mutual relationships with space and external forces. ZOO based its name on a book, used by the group as study material. This choice suggests a vision of man as an animal species �" a very peculiar species indeed. In other words, man freed from culture.

One of the main methods used by the group to explore the world of movement possibilities, is improvisation. It is experienced as a tool to disconnect the body’s potential from the mind’s limitations. We are not talking about a completely free improvisation, because a body that is set totally free, tends to choose the easiest way out. It is, therefore, assisted improvisation, where tasks, rules and forces are imposed to break the dancers’ conditioning. This is e.g. the case of the “assisted solos”, where the movements of one body are in fact formed by three bodies: the soloist’s body and the one of the two assistants, who act on the soloist.

The idea is not that much to break down things or to nullify forms and codes, but rather to turn the body back to “zero” and start building something new, using human anatomy as the base. After the dancers have been temporarily extracted from their usual movement patterns , they try to apply the new parameters to their bodies. The principles are practised again and again in order to discover all possible varieties and subtleties and to create a new kind of virtuosity - because the body needs time to learn. The disorderly impression that the spectator has at the beginning of the show, is a consequence of his own conditioning. In reality each one of ZOO’s proposals is a coherent movement system, an alternative to known (and recognised) systems, but applied with outmost rigorousness. The stage is not life and dance is free to invent movements without any practical use. Thomas Hauert aims at maximal complexity, guided within a certain structure.

Cows in Space not only focuses on the individual but also on the group, on the “body” formed by the dancers together. If the exploration of the individual body leads to the expression of diversity (chaos), the group work creates cohesion, communication and connection (order). Thomas Hauert coordinates the five dancers’ bodies in Cows in Space with several tools to organise time and space. For the organisation of time he uses the music, composed by John Adams, Bart Aga, Alex Fostier. Acting on factors such as the dancers' mutual positions, paths and speed (the dancers being like cows), the organisation systems create fields of tension in the space between the dancers. These fields are so complex that the spectator cannot understand them with his intellect. He only observes the body, moved by the laws of organic evolution, rather than by mechanical logics. Still, these movements are meticulously determined, because they are so complex that it would be impossible to calculate them instantly. In ZOO’s later projects the principles of spatial organisation have become increasingly flexible and reactive, without ever losing subtleness. Order is guaranteed by the dancers’ trust in each other, rather than by the presence of some authority.

The concept of trust, central in ZOO's choreography project, is also translated by the company's structure and working process. ZOO defines itself as a collective, where every dancer contributes his own creativity to the group. Every dancer is free, but at the same time responsible. However, the structure is not horizontal: on top of the dancers’ individual reality stands a shared reality, proposed by Thomas Hauert. This common trust in the initial proposal is essential for the project, because it allows acceptance of the apparent chaos in the process. The discomfort, caused by the lack of order or authority, becomes comfort from the moment we accept that we cannot have everything under control. If we can let things go, we can create a much richer complexity than what could be controlled by reason.

In Cows in Space dance is abstract, in a sense that everything is about the body and movement. Dance does not have any narrative or figurative dimension. However, the spectators do not perceive the show as something abstract. Even if the dance performance does not illustrate anything, it proposes a model that can be very meaningful. The artistic project seems like a micro-utopia, an alternative vision of man, power and society. It is in the first place a very generous vision. "Who are you to tell me what to do?” Thomas Hauert sang in Walking Oscar (2006). The question goes perfectly with the sentence: “To love you, I am prepared to take the risk of falling" from Do You Believe in Gravity? Do You Trust The Pilot? (2001).

Denis Laurent (2007)
 

(…) Hauert et ses danseurs témoignent d’une telle maîtrise du corps, d’un sens du mouvement si magistral, que même la danse la plus complexe s’apparente à un simple déplacement naturel…Hauert démontre comment la transformation infime d’un mouvement peut créer une incroyable palette d’images et d’émotions. Cette maîtrise de la danse dont se soucie le jeune chorégraphe mène son travail plus loin que la simple définition d’une façon de bouger nouvelle et originale. Hauert sait, de splendide façon, relier ses danseurs entre eux par des lignes invisibles qui se tendent pour former des patrons en mouvement continu. (…)

Bladeren door het bewegingsalfabet

(…) Hauert en zijn dansers getuigen van een lichaamsbeheersing en een meesterschap in het creëren van beweging die zo volledig is dat de meest complexe dans even natuurlijk lijkt als eenvoudig rondwandelen. … Hauert toont aan hoe een minieme aanpassing van de bewegingsimpuls een ongelofelijk scala van beelden en emoties kan opleveren. Dit vakmanschap als danser zorgt ervoor dat Hauert als beginnend choreograaf niet vastloopt in het vinden van een nieuwe, originele manier van bewegen, maar verder kan kijken. Het is prachtig hoe hij zijn dansers weet te verbinden via onzichtbare lijnen die gesponnen worden tot evenwichtig bewegende patronen. (…)

 

Dominike Van Besien

 

Une première chorégraphie, offerte en toute décontraction, et c'est déjà l'enchantement. Sur un plateau parsemé de petits repères colorés scotchés au sol, Thomas Huaert et quatre danseurs graciles se lancent dans une étrange ronde. Chacun suit sa propre trajectoire, que l'on croit d'abord imaginaire: celui-ci semble jouer les équilibristes sur un cercle invisible, celle-là se concentre sur d'improbables lignes transversales. Comme des corps célestes dépendant de mystérieuses forces physiques, les cinq interprètes se trouvent emportés dans une circulation à la fois calculée et aléatoire. Bonheur du jeu, charme d'une énigme que le public s'amuse à résoudre.

Avec Cows in Space, Thomas Hauert et sa toute fraîche compagnie ZOO ont montré, ce week-end à Genève, que la danse abstraite peut être une fête et transmettre de formidables émotions. C'est qu'il ne débarque pas de nulle part, ce jeune Soleurois. Fort d'un apprentissage exigeant auprès de Anne-Teresa De Keersmacker et Pierre Droulers –excusez du peu–, il s'offre aujourd'hui le luxe d'aborder l'art de la chorégraphie avec un regard absolument neuf. Mieux encore, il s'entoure de remarquables danseurs, parmi lesquels la Genevoise Sarah Ludi, repérée chez Noemi Lapzeson, puis révélée chez Angelin Preljocaj.

Thomas caresse la danse dans le sens contraire du poil. Il développe d'abord une structure spatiale, ces fameuses formes plus ou moins géométriques, qui, au cours du spectacle, seront dessinées à la craie. Alors seulement interviennent les différents rythmes, puis les mouvements. Et ce qu'on ne croyait que froid et savant calcul devient émotion et partage. Parce que les sentiments humains sont suggérés "en direct" au travers des corps, de leurs rencontres et de leurs frôlements, sans avoir été préalablement décidés par le chorégraphe. Tout le contraire d'une banale illustration.

Sonia Leval

 

De Morgen, Belgique, 30 janvier 1998
Hauert et ses danseurs témoignent d’une telle maîtrise du corps, d’un sens du mouvement si magistral, que même la danse la plus complexe s’apparente à un simple déplacement naturel… Hauert démontre comment la transformation infime d’un mouvement peut créer une incroyable palette d’images et d’émotions. Cette maîtrise de la danse dont se soucie le jeune chorégraphe mène son travail plus loin que la simple définition d’une façon de bouger nouvelle et originale. Hauert sait, de splendide façon, relier ses danseurs entre eux par des lignes invisibles qui se tendent pour former des patrons en mouvement continu.

Le Temps, Suisse, 07 janvier 1998
Une première chorégraphie, offerte en toute décontraction, et c’est déjà l’enchantement. (…) Avec Cows in Space, Thomas Hauert et sa toute fraîche compagnie ZOO ont montré que la danse abstraite peut être une fête et transmettre de formidables émotions. Fort d’un apprentissage exigeant auprès d’Anne Teresa De Keersmaeker et Pierre Droulers —" excusez du peu —", il s’offre aujourd’hui le luxe d’aborder l’art de la chorégraphie avec un regard absolument neuf. Mieux encore, il s’entoure de remarquables danseurs…

Libération, France, 12 juin 1999
Bonne surprise, le chorégraphe Thomas Hauert, Suisse installé à Bruxelles. On connaissait la subtilité de sa danse pour l’avoir vu interprète chez Anne Teresa De Keersmaeker et Pierre Droulers. Sa pièce Cows in Space, où l’on regarde passer les danseurs à défaut de ruminants, est de curieuse facture. Les mouvements de groupe, incroyablement réglés, assez épurés, déposent des séquences d’improvisation qui mettent le corps dans un autre état. Un chorégraphe que l’on aura plaisir à retrouver.

De Standaard, Belgique, 17 janvier 1998
Le thème du “mouvement relatif” s’exprime le mieux dans les tableaux où tous les danseurs évoluent sur scène en même temps, comme des planètes sur orbites voisines. Quand un danseur change subitement de mouvements, il entraîne des revirements inattendus dans le plan d’action du groupe, avec parfois d’ingénieuses illusions de marche arrière. Ce qui donne l’impression de contempler des rouages très compliqués, dont le mouvement précis tarde à jamais d’être intelligible. Ce qui fait le charme de cette représentation est qu’elle rassemble une improbable quantité de matériel et de modèles de mouvement, sans avoir l’air d’y toucher, de manière très détendue. Le plaisir du spectateur est inaltéré, sans s’encombrer d’une histoire ou d’un contenu, d’autant plus que se produisent d’excellents danseurs. C’est bien d’une telle façon de regarder des corps qu’il s’agit en premier lieu dans un spectacle de danse.

Mouvement, France, mars 1999
Poétique de l’atome, les pièces de Thomas Hauert envisagent les rapports des lois de la physique quand elles rencontrent les logiques de l’organisme. (…) A peine sous le trajet, soumis à des stimuli externes (espace, musique) ou internes (schéma corporel, intention), le corps explose. « Se sauve ». (…) Trouve ses façons de lier ses réactions à la structure, le temps, la vitesse. Il réagit. Se transforme et déforme. (…) En coréaction avec la logique rigide dont il est l’agent, le danseur ajoute une logique organique qui lui est propre.
 

De Standaard, België, 17 januari 1998
Het thema van de “relatieve beweging” komt het sterkst tot uiting in de scènes waarin de dansers allen tegelijk aanwezig zijn op de bühne, en als planeten rond elkaar cirkelen. Plotse bewegingsveranderingen van een danser leiden dan tot onverwachte wendingen in het groepspatroon, met soms vernuftige illusies, alsof er achteruit gelopen wordt. Je lijkt dan wel naar een zeer ingewikkeld raderwerk te kijken, waarvan de precieze werking maar niet duidelijk wordt.
Het prettige aan deze voorstelling is dat hier op een zeer ontspannen en zelfs bijna achteloze manier een onwaarschijnlijke hoeveelheid bewegingsmateriaal en –patronen bij elkaar gebracht wordt. Dat levert heel veel zuiver kijkplezier op, niet bezwaard door een verhaal of een inhoud, vooral omdat hier sterke dansers aan het werk zijn. En om dat soort kijken naar lichamen is het in een dansvoorstelling uiteindelijk voor een belangrijk deel te doen.

De Morgen, 30 januari 1998
Hauert en zijn dansers getuigen van een lichaamsbeheersing en een meesterschap in het creëren van beweging die zo volledig is dat de meest complexe dans even natuurlijk lijkt als eenvoudig rondwandelen. … Hauert toont aan hoe een minieme aanpassing van de bewegingsimpuls een ongelofelijk scala van beelden en emoties kan opleveren. Dit vakmanschap als danser zorgt ervoor dat Hauert als beginnend choreograaf niet vastloopt in het vinden van een nieuwe, originele manier van bewegen, maar verder kan kijken. Het is prachtig hoe hij zijn dansers weet te verbinden via onzichtbare lijnen die gesponnen worden tot evenwichtig bewegende patronen.

Le Temps, Zwitserland, 07 januari 1998
Het is hun eerste choreografie, ze doen het in volledige ongedwongenheid en het resultaat is betoverend. (…) Met Cows in Space leveren Thomas Hauert en zijn kersverse gezelschap ZOO het bewijs dat abstracte dans een feest kan zijn en formidabele emoties kan uitdrukken. Steunend op een veeleisende training bij Anne Teresa De Keersmaeker en Pierre Droulers – inderdaad, niet slecht –, kan hij het zich vandaag veroorloven om de kunst van de choreografie vanuit een heel nieuw perspectief te benaderen. En hij laat zich dan nog omringen door opmerkelijke dansers, ook…

Libération, Frankrijk, 12 juni 1999
Een aangename verrassing: de Zwitserse choreograaf Thomas Hauert vestigt zich in Brussel. We leerden zijn subtiele danswerk al kennen toen hij nog danste bij Anne Teresa De Keersmaeker en Pierre Droulers. Zijn stuk Cows in Space, waar de dansers de rol van de koeien op zich nemen, is een eigenaardige creatie. De ongelooflijk beheerste en tamelijk zuivere groepsbewegingen vormen improvisatiesequensen, die het lichaam in een andere toestand brengen. Een choreograaf die we graag terug zien.
 

Le Temps, Switzerland, 7th January 1998
This is their first choreography, completely relaxed, but with a simply enchanting result. (…) With Cows in Space, Thomas Hauert and his brand new ZOO Company are showing that abstract dance can be a feast, able to transmit tremendous emotions. After his demanding training with Anne Teresa De Keersmaeker and Pierre Droulers – sorry if it is not enough - he indulges himself by approaching the art of choreography in a completely new light. And what is even better: he surrounds himself with a group of remarkable dancers…

De Standaard, Belgium, 17th January 1998
The subject of “relative movement” is most explicit in the scenes where all the dancers are on the stage at the same time, circling around each other like planets. Sudden changes in a dancer’s movement can cause unexpected turns in the group’s pattern, sometimes creating ingenious illusions, as if the dancers were walking backwards. They look like tremendously complex cogwheels with a particular function that is hard to understand.
One of the most pleasant aspects of this show is that the artists present an unbelievable quantity of movement material and patterns in a very relaxed or – I could even say - almost carefree way. The result is pure pleasure for the eye, without the burden of a story or its content and mainly because these are really good dancers. And after all, isn’t this what a dance performance is about in the first place: watching and enjoying the moving bodies.

De Morgen, Belgium, 30th January 1998
Hauert and his dancers show so much control over their bodies and such a masterly sense of movement that even the most complex dances seem simple and natural. Hauert shows how the least transformation of a movement can create an incredible palette of images and emotions. The control sought after by this young choreographer is translated into a creation that goes beyond the simple definition of a new, original way of moving. Hauert connects his dancers splendidly using invisible lines that draw patterns in constant movement.

Another pleasant surprise: the choreographer, Thomas Hauert, a Swiss living in Brussels. We knew about his subtlety for having seen him dance with Anne Teresa De Keersmaeker and Pierre Droulers. His Cows in Space, a performance in which we watch the dancers go by for lack of ruminants, is a strange piece of work. The group movements, of an incredible precision, showing great economy, alternate with contact improvisation sequences that send the body into an altered state. This is a 31-year-old choreographer we'll be happy to meet again.